Durant les derniers jours de l'empire edouardien, Christopher Tietjens, un aristocrate a principes, s'enferme dans un mariage destructeur avec Sylvia (Rebecca Hall), une mondaine cruelle, tout en sachant qu'il pourrait ne pas etre le pere de l'enfant qu'elle porte. Ignorant sa facon de flirter ouvertement avec d'autres hommes, Christopher choisit de rester fidele, meme apres sa rencontre avec Valentine Wannop, une jeune suffragette intrepide avec laquelle l'entente est immediate. Pendant ce temps, le collegue et confident de Christopher, Vincent Macmaster, un critique amateur, ne peut resister aux charmes d'Edith Duchemin, la femme frustree d'un ministre derange.

Apres un sejour en en compagnie de son irateur Perowne, Sylvia retrouve Christopher, meme si leur relation reste houleuse. Conformement a ses conditions de reconciliation, Christopher insiste pour qu'ils quittent leur grande maison pour un appartement situe en face de chez Macmaster. La guerre declaree, Christopher recoit l'ordre de trafiquer les effectifs militaires au Ministere des Statistiques. Indigne qu'on lui demande de mentir, il demissionne et ret l'armee, ce qui rend sa femme furieuse.

Tandis que Christopher se remet d'une obusite en , des rumeurs malveillantes involontairement alimentees par son frere, Mark, entrainent une tragedie effroyable a Groby, lieu de residence de sa famille. Sylvia trouve un nouvel irateur, Brownlie, qui se revele etre une distraction bien pratique par ces temps de guerre. Edith et Macmaster envisagent leur vie a deux, meme apres la sortie de l'asile du mari d'Edith. Valentine, dont la famille a ete stigmatisee par sa position pacifiste et l'arrestation de son frere Edward, obtient un emploi d'enseignante a Londres, mais tombe en disgrace aupres de l'arriviste Edith.

A Rouen, Christopher prepare des recrues au combat et regrette d'avoir refuse un conge. Devoree par l'ennui a Londres, Sylvia decide de rendre visite a son mari en , sans se soucier des consequences pour lui et pour le General Campion, qui n'est autre que le parrain de Christopher et son commandant. L'indulgence de Christopher envers un soldat accuse de desertion declenche la colere du chef de la police militaire. Par ailleurs, il offense un autre officier en le contredisant au sujet des soins aux chevaux. Suite a une confrontation devant la chambre d'hotel de Sylvia, Christopher recoit l'ordre de quitter l'unite de formation de Campion pour le front.

Sur le front, Christopher prend la releve d'un commandant souffrant d'obusite et d'alcoolisme. Pendant le bombardement, il apprend avec consternation de la part d'un caporal qui habite pres de chez lui que Sylvia songe a abattre le grand arbre de Groby. Apres l'arrivee du General Campion pour reprendre le commandement, Christopher recupere et est renvoye chez lui, où Sylvia, desormais confortablement installee a Groby, fait une derniere tentative pour empecher son mari de batir un avenir avec Valentine.

Angleterre, 1908. Poussé par son sens de l'honneur et du devoir, Christopher Tietjens accepte d'épo la belle et frivole Sylvia Satterthwaite, avec qui il a eu une brève aventure et qu'il sait enceinte d'un autre. Après la naissance de Michaël, le couple s'installe à Londres mais Sylvia ne tarde pas à s'ennuyer et quitte Christopher pour Peter Perowne. Lors d'une partie de golf, Christopher vient en aide à la jeune Valentine Wannop, une suffragette très engagée dans la lutte pour le droit de vote des femmes. Les deux jeunes gens ne sont pas insensibles l'un à l'autre mais Sylvia vient de demander à son mari de la reprendre. Toujours fidèle à ses principes, Christopher accepte et comprend que rien ne sera possible avec Valentine. Alors qu’il raccompagne la jeune fille chez elle, leur attelage a un accident avec celui du général Campion et sa soeur.