Un avion transportant 54 agers, dont la journaliste TV Gale Gayley (Geena Davis), s'écrase juste devant un petit escroc, Bernie LaPlante (Dustin Hoffman). Première personne à se trouver sur place lors de l'accident, il risque spontanément sa vie pour sauver celles des agers. Mais, fidèle à son credo de "faire profil bas", Bernie disparaît dans la nuit pluvieuse. Lorsque la chaîne de TV de Gale offre 1 million de dollars de récompense pour retrouver "L'ange du vol 104", un imposteur se présente : John Bubber (Andy Garcia), un vagabond qui connaît les détails puisqu'il a conduit Bernie faisant de l'auto-stop et entendu son histoire. Encensé pour être un héros altruiste, Bubber devient le chouchou des média. Les efforts de Bernie à révéler la vérité culminent en une confrontation ultime entre le véritable héros et l'imposteur sur le rebord d'une fenêtre au dixième étage de l'hôtel Drake.